最早以赋作为文体名称的作品是荀子的《赋篇》。
赋没有固定格式，可说是押韵的散文。赋最初作为文学形式是荀子的《赋篇》，本篇有五篇赋，每首说一事物。前半句式较整齐，近似《诗经》，后半较散文化，较近似《楚辞》，内容是猜一事物，最后说出谜底。五篇分别说礼、知、云、蚕、针。崇尚礼和知，是荀子的学说主张，而云、蚕、针是托物讽喻，仍是说出崇尚礼义的主张。
赋是中国古代的一种有韵文体，介于诗和散文之间，类似于后世的散文诗。讲求文采、韵律，兼具诗歌和散文的性质。汉朝的赋是中国古代最具代表性、最富时代精神的文学样式，和后世的唐诗、宋词、元曲、明清小说等齐名，都是那个时代最为灿烂的人文文化经典。
赋字用为文体的第一人应推司马迁。在汉文帝时，诗已设立博士，成为经学。在这种背景下，称屈原的作品为诗是极不合适的。但屈原的作品又往往只可诵读而不能歌唱，若用歌称也名不正言不顺。于是，司马迁就选择把屈原的作品以辞或赋来命名，但更偏重于用辞，这是由于屈原的作品富于文采之故。
赋篇的艺术特色
1、想象丰富。作者从京城洛阳启程，东归封地鄄城。途中，在洛川之边，停车饮马，在阳林漫步之时，看到了洛神宓妃，这就是想象。宓妃的体态摇曳飘忽像惊飞的大雁，婉曲轻柔像是水中的游龙，鲜美、华丽较秋菊、茂松有过之，姣如朝霞，纯洁如芙蓉，风华绝代。
2、词藻华丽而不浮躁，清新之气四逸，令人神爽。讲究排偶，对仗，音律，语言整饬、凝炼、生动、优美。取材构思汉赋中无出其右。此赋起笔便是平中蕴奇的氛围创造。开头平平的叙述，正与陶渊明桃花源记叙武陵人的行舟之始一样，奇境的显现在事前一无征兆。
