橹的意思是使船前进的工具，比桨长而大，安在船尾或船旁，用人摇；大盾牌。
从木，从鲁，鲁亦声。“鲁”本义为“鱼儿摆尾”。“木”与“鲁”联合起来表示“木制的仿生鱼尾”。本义：木制仿生鱼尾。因“鲁”可以指“鲁国”，故“橹”也可以理解为“鲁国的木盾”。
橹是船舶的一种推进工具，它是在舵桨的基础上发展演变而来的。舵桨加长后操作方式从“划”演变为鱼尾式的“摇”，就产生了中国特有的“橹”。
橹的发明是中国对世界造船技术的重大贡献之一。橹在中国起源的具体时间尚难确定，它最早出现的年代目前尚不可考，传说鲁班看见鱼儿在水中挥尾前进，遂削木为橹。
一种古代发明的仿生鱼尾，安装在船尾，左右摆动可使舟船像鱼儿摆尾那样前进。安在船边像鱼鳍那样划动的船桨，古文献有时也称为“艪”。
橹这种推进工具要比划桨优越，它是一种连续性的推进工具，而且具有操纵船舶回转的功能。英国有专家认为，螺旋桨的发明是受到了橹的启发，欧洲人看到中国人使用橹后受到启发，发明了螺旋桨。螺旋桨不间歇作旋转运动的叶片，与在水中滑动的橹板十分相似。
