自然状态下，有机物生产和贮存远大于分解，积累泥炭的土地被称为泥炭沼泽或泥炭地。
植物体死亡后，经微生物和土壤动物的作用而分解。在潮湿或地表积水的环境中，由于氧的缺乏，好氧微生物数量减少，使死亡植物体的分解缓慢，形成有机物的积累现象。这些积累的有机物被称为泥炭，也称草碳或泥煤。
泥炭的形成：
沼泽泥炭地形成时，主要依靠充足的地表水，这种泥炭地由一些芦苇、蓑衣草等堆积而成；而水藓泥炭地在形成时，其表层与地表水没有直接联系，水藓泥炭地的表层始终生长着一种特殊植物——水藓植物（Sphagnum）。
由于这种细胞结构非常大，因而持水能力也特别强，因此，在降雨时水藓植物通过特殊的持水能力，可提高泥炭地表层水位直至其顶部下方几厘米。水藓泥炭地水的垂直交换速度相当缓慢，雨水一般从表层往下渗透一米大约要一天时间，也许要几周时间雨水才能到达泥炭地的底部。
分类：
根据泥炭形成环境和泥炭地地表形态特性，泥炭地可以分为苔原多边形泥炭地、冻结的丘状泥炭地、崎岖位镶嵌的泥炭地、毯状披盖式泥炭地，突出贫营养泥炭地、宁静展富营养泥炭地。
