出生于桃园的杨元丁，毕业于桃园公学校，毕业后大多在基隆与中国大陆做生意。杨元丁在日殖民时代属于抗日份子，有加入台湾文化协会四处演讲，甚至因为鸦片事件的关系被抓去坐牢，日殖民时期，总共被关了六次。七七事变发生以后，杨元丁怕日本人对他有所忌惮，所以离开台湾前往上海，后来辗转住在杭州，并从事食品生意。一九四五年，因其雇来运送货物的日本船，不幸被美军击沉，使其财产几乎耗损殆尽。后来，透过答应基隆商人黄献彰的委托，帮忙押船回基隆，才顺利回到台湾。回到台湾之后，于一九四六年当选为基隆市参议员，并且被选为副议长。
