湖南取消独立，谭延闿通电下野后，袁世凯任命海军中将汤芗铭为湖南查办使、湖南都督兼民政长。汤芗铭，字铸新，湖北蕲水人，1885年出生。其兄汤化龙是湖北省立宪派首领，后曾任民主党干事长、众议院议长、教育总长、内务总长等。汤芗铭1903年中举人，1904年留学法、英学习海军。1905年在欧洲加入同盟会，但因偷割孙中山皮包盗取志愿书，被开除会籍。1909年回国后，出任镜清舰机长、南琛舰副舰长。1911年武昌起义时，随海军统制萨镇冰至鄂镇压起义。其兄汤化龙密函劝其归顺民军，适逢萨镇冰离职东下，汤芗铭在海容舰组织起义。中华民国成立后，出任南京临时政府海军总次长兼海军北代司令。袁世凯上台后，汤芗铭即委身投靠，成为袁世凯的心腹，授海军中将衔。二次革命爆发，汤芗铭受命率北洋军入湘镇压讨袁军。谭延闿下野离湘，1913年10月，袁世凯任命其为湖南查办使、湖南都督兼民政长，独掌湖南的军政大权。<br>
汤芗铭入主湖南后，成为袁世凯在湖南的忠实代理人。他治湘三载，横征暴敛，疯狂屠杀革命党人和无辜群众，据他自己呈报上中央的，所杀已达一万一千余人，因而，有“汤屠户”之称。他处处秉承袁世凯的旨意办事，尤其在支持袁世凯称帝方面，各省地方长官，唯他出力“最早最勇”。他所办的报纸《大中报》，当时的人就这样揭露：“日日排二号大字，鼓吹君宪不遗余力。‘一人有庆’、‘万寿无疆’、‘皇气郁葱’、‘圣德汪洋’等各种奴婢口吻，连篇累牍，触目皆是。而掐名劝进，制造民意，亦无所不用其极”。正因如此，所以时人又称他为袁世凯的“屠户干儿”。由于他对袁世凯竭尽忠诚，所以也长期受到袁世凯的“特别超擢”和“异常信用”，1914年被授予将军府靖武将军，袁世凯称帝时又受封一等侯。
但是，袁世凯恢复帝制，遭到全国人民的强烈反对，以梁启超为首的民主派进步党人掌握了反袁运动的领导权。1915年12月初，梁启超的学生蔡锷（湖南邵阳人）在昆明联合各派反袁力量，发动了护国战争。12月25日，蔡锷、唐继尧等人联名通电，宣布云南独立。其后，贵州、广东、广西、浙江等省也相继独立。袁世凯派兵镇压无效，帝国主义这时也表示不支持称帝，袁世凯在内外压力下被迫于1916年3月22日宣布撤销帝制，但仍想继续当大总统，又遭到各言反对，护国运动仍在进行。
作为袁世凯的亲信的湖南将军汤芗铭（当时都督改称将军），其时正陷于窘境，邻省黔、桂、粤已宣布独立，湖南省内各县亦独立纷起，计有五十余县之多，汤芗铭所能控制的仅有二十余县。此外，在湘南靖县还有以程潜为总司令的护国湘军，与西面的护国黔军和南面的护国桂军互为声援。汤芗铭的统治岌岌可危，自省以下各级官吏恐慌万状，纷纷潜逃。进入5月份，同属袁世凯亲信的陕西将军陈树藩、四川将军陈宦也不得不宣布“独立”。在此形势下，汤芗铭自知大势所趋，如再不宣布独立，就会地位不保。于是，他通过跻身护国行列的长兄、进步党人汤化龙，与革命党人取得联系，得知革命党同意在他宣布独立后仍承认他的都督地位时，他才于5月29日宣布独立。袁世凯得知亲信陈树藩、陈宦尤其汤芗铭宣布独立的消息，重病之中更遭到沉重的精神打击，6月6日便病死了。故时人有“催命二陈汤”之说。
袁世凯死后，副总统黎元洪继任总统，段祺瑞掌握北洋政府的实权，以恢复旧约法和召集国会等为条件与南方护国军军务院达成和议。汤芗铭还想依仗黎元洪、段祺瑞继续当湖南都督，但程潜统率的护国湘军向长沙进逼，杀人如麻的“汤屠户”惊恐万状，便于7月4日晚逃出长沙，结束了他在湖南的三年统治。汤芗铭其后投靠直系军阀，直系兵败亦下野。抗日战争中曾附敌。晚年研究佛学，直至1975年初才在北京病逝。
